日本最古の現役木造芝居小屋「康楽館」の幟はためくアカシア並木。十和田湖や八幡平にほど近いこの地で、かつて鉱産額全國一まで上りつめた小坂鉱山の歴史へと導く、「明治百年通り」を歩く。色づいた木々や幟がいざなう道は天高く、秋風が心地よい。

「ここはまるで別世界。訪れる人たちは、ここだけが違う空間だと口々に言います」

そう話すのは、小坂町産業課の齋藤豊さん。「でもここの価値は、今も変わらず町民に使われ、親しまれていること。公民館のような施設と思ってもらえれば」と語る。そんな小坂鉱山事務所や康楽館に足を踏み入れる人々は、この地で何を感じ、何を思うのだろうか。そこかしこに、不思議と今も漂う明治の薫り。それは鉱山獨特の、特別な「記憶」の殘像なのだろうか。

荘厳な造りが映える小坂鉱山事務所。それは康楽館の先に悠然とそびえている。江戸末期に発見され、明治時代、近代化の息吹とともに活動を始めた小坂鉱山。のちに日本鉱業界の父と呼ばれた大島高任やクルト?アドルフ?ネットーらの技術により繁栄するも、明治30年代、土鉱と呼ばれた鉱石が底をつき、鉱山は沈滯期を迎える。そこに日本各地から名だたる技術者たちが集まり、黒鉱と呼ばれる複雑鉱から自溶爐で金屬を分離?抽出する「黒鉱自溶製錬」が成功。それが起死回生となり、鉱山の活気が再びもたらされた。そして明治38年（1905）、繁栄のきわみに建築されたのが小坂鉱山事務所である。

正面は幅約38メートル、高さ約14メートル。まるで城を思わせるような木造3階建。ルネッサンス風を基調としながら、どことなくエキゾチックなバルコニーには華麗な透かし彫りが施されている。外壁に連続する三角ペディメント付窓とともに、屋根のドーマーウインドウも格調高い。西洋文明が日本になだれ込んだ明治時代、鉱山に訪れた多くの人々を迎え入れた事務所は當時、約500メートル北側に建っていた。山を越え、谷を越え、川を渡り、奧深い山里にたどり著いた技術者たちは、緑のあいだに現れた洋館の姿に目を見張ったに違いない。

「明治17年に払い下げを受けた藤田組が巨費を投じて建築した事務所は、自らの力を誇示する意味もありました。西洋風の建築は、外國の技術者たちからの影響もあったのでしょう」

齋藤さんが案內する館內は、その繁栄を靜かに語りかけるかのような優雅さとともに、鉱山の記憶を刻む使命にも似た緊張感に包まれている。

厳しい掟によって守られ、堅い絆で結ばれていた「友子」、人情芝居が繰り広げられた康楽館……。

喜びあり、悲しみあり。何よりもかたい絆で結ばれた鉱山に眠る記憶が、この地の遺産なのだろう。

rakra20007年12月號

2007年11月頃撮影