2024年上期をめどに、1萬円、5千円、千円の紙幣(日本銀行券)のデザインが一新されます。千円札の図柄に採用されるのは世界的な細菌學者、北里柴三郎。破傷風菌の純粋培養の確立、ペスト菌の発見など、近代醫學に大きな功績を殘した北里博士は1853年(嘉永5年)、熊本県阿蘇市の隣、北里村(現?熊本県小國町)に生まれました。「北里柴三郎記念館」は、北里博士が生前、故郷に建てた貴賓館や図書館などの建物を活用し、博士の偉業を今に伝え続ける場所となっています。

小高い丘の上にある北里柴三郎記念館。博士夫妻が植樹した2本の小國杉がシンボル

伝染病の危機から世界を守った、日本が誇る細菌學者

北里博士は、もともと武士を志していましたが、入寮していた熊本藩の藩校が廃止。オランダ語を學ぶために入學した熊本醫學校(現?熊本大學醫學部)で、オランダ人軍醫マンスフェルトに師事します。東京醫學校(現?東京大學醫學部)卒業後、ドイツに留學。細菌學の父と呼ばれるローベルト?コッホ博士のもとで研究に勵む最中に、世界で初めて破傷風菌の純粋培養に成功し、血清療法を確立するなど、世界の醫學界にその名をとどろかせました。帰國後は、私立伝染病研究所や日本最初の結核専門病院を開設したほか、1914年(大正3年)には、私財を投じて「北里研究所」を創設。1931年(昭和6年)78歳で生涯を閉じるまで、日本の公衆衛生、醫學教育、醫學行政の発展に貢獻しました。

ゆかりの品々からひもとく、人間?北里柴三郎

「北里柴三郎記念館」の礎となった「北里文庫」は、1916年(大正5年)、故郷の子どもたちのためにつくられた図書館で、建物內は現在、博士の功績を稱える展示場となっています。展示物の中には、図書館開設にあたって北里本人が町とやりとりをした書簡や、34年ぶりの帰省時に友人と寄せ書きした書など、北里博士の人となりに觸れる遺品も數々あります。ほかにも、醫師への道を勧めたマンスフェルト軍醫、ドイツ留學を支えた恩師コッホ博士、帰國後の活動を長く支援した福沢諭吉についても紹介。當時並べられていた蔵書は、雑誌を含めその數1,511冊を數え、奧の書庫に保管されながらデジタルアーカイブ化も進んでいます。

図書館と同時期に建てられた2階建ての貴賓館は、北里博士が帰省した際に過ごした、和風木造建築の別荘です。2階からは「小國富士」と呼ばれる湧蓋山(わいたさん)をはじめ、北里村の山々を一望できるよう計算され盡くした造りに。眺めを優先し極限まで裝飾の無駄を除いた、品を感じる空間です。幼少時代、母の実家に預けられていた北里博士。1階には、その実家で2年間欠かすことなく磨き続けた縁側の一部も展示。ものごとを継続する難しさや大切さを説くこのエピソードは、『光るえんがわ』というタイトルで、熊本県內の小學生向けの道徳の教科書に掲載されています。

1965年(昭和40年)の河川改修を機に、敷地內に移築?復元された生家の一部

2023年(令和5年)9月には、新たにシアターホールがオープン。湧蓋山の稜線をモチーフにした建物で、館內には北里博士の生涯を動畫で紹介する上映室、講演會などが行える多目的ホールなどを完備しています。敷地の出入り口には、北里夫妻が図書館建築時に植樹した2本の小國杉が健在。約110年もの間、故郷を見守り続ける2本の杉が、訪れる人を迎えてくれます。